Vol en hélicoptère à San Francisco : deux hélicoptères, trois hydravions, et ce qui les sépare

Presque tous ceux qui se renseignent sur un vol en hélicoptère à San Francisco posent en réalité une question plus simple : comment se retrouver au-dessus de ce pont. Il existe deux réponses réservables au-dessus de la baie, elles coûtent à peu près la même chose, et ce ne sont pas du tout les mêmes expériences. Trancher la question de la machine prend environ une minute et élimine trois des cinq offres de votre décision.

L’hélicoptère s’élève verticalement depuis un héliport de Sausalito. C’est du côté nord du pont, dans le Marin, ce qui signifie que le pont est la première chose sous vous plutôt qu’un élément que vous atteignez après une course au-dessus de l’eau. Les deux offres en hélicoptère coûtent €311. L’une vous donne 30 minutes et cite le Golden Gate Bridge, Ocean Beach, Golden Gate Park, Crissy Field, le centre-ville et Oracle Park. L’autre vous en donne 20 et s’articule autour d’Alcatraz, de Fisherman’s Wharf et du littoral de Sausalito même. Un hélicoptère peut faire du surplace, pivoter sur place, et il vole assez bas et assez lentement pour que l’eau ressemble à de l’eau plutôt qu’à une surface.

L’hydravion décolle et se pose sur la baie. C’est la partie que les gens sous-estiment : la course sur l’eau, le moment où la coque se libère, et la même chose à nouveau à l’arrivée. Trois offres le proposent, à bord de ce que les annonces appellent un Alaska Bush Seaplane, et elles coûtent €274 pour 30 minutes, €357 pour 40 et €320 pour 45. Elles partent de San Francisco plutôt que de l’autre côté du pont. Elles portent aussi les preuves : 176 des 256 avis de cette page appartiennent aux trois offres en hydravion, et 134 d’entre eux à une seule.

Ce qu’aucune machine ne vend, c’est l’air lui-même. C’est une côte où le brouillard roule sur les falaises et stagne sur l’eau pendant des heures, parfois avec les pylônes du pont qui émergent au-dessus, parfois non. Aucune offre de cette page ne promet une vue, et cette page ne le fera pas non plus. Ce que les offres promettent, c’est un itinéraire et un nombre de minutes, et les cinq affichent une annulation gratuite, la ligne qui compte le plus quand on réserve un vol au-dessus de cette baie en particulier.

Les deux offres d'hélicoptère coûtent €311 et partent toutes les deux de Sausalito. Entre elles, la différence tient à dix minutes et à un itinéraire : c'est tout ce qui sépare un vol en hélicoptère à San Francisco de l'autre.

€311 — 30 minutes, 4,9 sur 73 avis. C'est la plus longue des deux, et celle que nous choisirions. L'annonce décrit un survol du Golden Gate Bridge, d'Ocean Beach et de Golden Gate Park, puis de Crissy Field, du centre-ville et d'Oracle Park, avec Alcatraz Island également au programme. C'est aussi la seule offre de cette page qui évoque ce que l'on ressent en vol plutôt que seulement ce qui défile en dessous : l'annonce parle des vibrations de l'appareil ressenties dans le corps. Soixante-treize avis à 4,9, c'est le deuxième meilleur bilan ici, et c'est le tarif que nous citons comme prix de départ pour un vol en hélicoptère à San Francisco, car c'est la façon la moins chère de monter dans un hélicoptère au-dessus de cette baie.

€311 — 20 minutes, 5,0 sur 7 avis. Même tarif, dix minutes de vol en moins et une boucle plus serrée : l'annonce cite San Francisco Bay, Alcatraz Island, Fisherman’s Wharf, le pont, le littoral de Sausalito et Crissy Field. Cinq avis sur sept, c'est un bilan mince, et un 5,0 bâti sur sept notes est un chiffre à manier avec prudence plutôt qu'un verdict. L'argument en sa faveur est étroit mais réel : si l'île est la raison de votre venue, tout le vol est braqué sur elle, et 20 minutes se casent plus facilement dans un après-midi que 30.

La comparaison honnête entre les deux. À tarif identique, l'offre de 30 minutes vous donne une fois et demie plus de temps de vol, dix fois plus d'avis et un itinéraire qui englobe le versant océan de la ville comme le versant baie. Rapporté à l'heure, le vol de 20 minutes est le plus cher vendu au-dessus de cette baie, et rien dans sa description n'explique pourquoi. À moins de vouloir précisément la boucle courte centrée sur l'île, la plus longue est le meilleur usage du même argent.

Trois offres vous installent à bord d'un hydravion, au départ de San Francisco. Elles forment la famille de vols d'un même opérateur — les annonces décrivent un Alaskan Bush Plane et indiquent que la compagnie vole depuis plus de 60 ans — et elles diffèrent par les minutes, par l'itinéraire et par ce qu'il y a à bord.

€274 — 30 minutes, 4,7 sur 134 avis. Notre premier choix. Le tarif le plus bas de la page et, de loin, le meilleur bilan : 134 avis, c'est plus que ce que les quatre autres offres totalisent à elles toutes. L'annonce décrit un décollage depuis l'eau, un vol direct au-dessus du Golden Gate Bridge et un tour de baie jusqu'à la ville de Sausalito, avec de grandes fenêtres panoramiques en cabine. Trente minutes pour €274, c'est aussi le deuxième vol le moins cher ici rapporté à l'heure. Si l'on nous demandait une seule ligne, ce serait celle-ci.

€320 — 45 minutes, 5,0 sur 22 avis. Le vol le plus long de la page et le moins cher des cinq à l'heure. Il va là où les autres ne vont pas : l'annonce cite le littoral de la Marin Peninsula, Point Bonita et la côte Pacific du Bay Area, ainsi que les gratte-ciel de la ville et le pont sous un autre angle. C'est celui à prendre si vous connaissez déjà la carte postale et voulez la moitié la plus vide du tableau — les falaises et les caps au nord et à l'ouest du pont, là où il n'y a que l'eau au-delà.

€357 — 40 minutes, 5,0 sur 20 avis. Le tarif le plus élevé ici, et il est fixé comme celui d'une occasion à marquer plutôt que d'une simple visite : l'annonce le présente comme un vol romantique à partager, avec du champagne servi à bord pendant que vous contemplez la baie. Cinq minutes de moins que le vol côtier et €37 de plus. Cela vaut-il la peine ? Tout dépend de la raison du vol ; comme façon de voir le maximum de baie au dollar près, c'est le plus faible des trois, et comme chose à faire pour un anniversaire, c'est la seule offre de cette page qui s'y essaie.

Le compromis face aux hélicoptères, dit franchement. Un hydravion ne peut ni faire du surplace ni tourner sur place, le paysage défile donc au lieu de rester immobile. En échange, vous obtenez le décollage et l'amerrissage, un départ depuis la ville plutôt que depuis l'autre côté du pont, un tarif d'entrée plus bas et 176 avis répartis sur trois offres au lieu de 80 sur deux. Aucune des deux réponses n'est fausse. Mais si vous tranchez sur les faits plutôt que sur les mots vol en hélicoptère à San Francisco, les hydravions ont l'avantage.

Cinq offres, deux machines, et quatre réponses sensées selon ce que vous attendez d'un vol en hélicoptère à San Francisco.

Notre premier choix est à €274. Trente minutes, le tarif le plus bas de la page, un décollage depuis l'eau, un passage directement au-dessus du pont et une montée dans la baie jusqu'à Sausalito, noté 4,7 sur 134 avis. Ce nombre d'avis est tout l'argument : c'est la seule offre au-dessus de la baie dont le palmarès est assez fourni pour dépasser l'impression, et la note est restée haute à mesure qu'ils s'accumulaient. Si vous ne devez faire qu'un vol, c'est celui-ci que nous choisirions.

Pour l'hélicoptère, prenez €311. Si le rotor est l'essentiel — et c'est une raison parfaitement valable, car rien d'autre ne s'arrache verticalement d'une aire et ne reste immobile au-dessus de l'eau — alors c'est l'offre de 30 minutes qu'il vous faut. Elle affiche 4,9 sur 73 avis, couvre les deux rives de la péninsule, et coûte exactement le prix du vol de 20 minutes. C'est aussi le tarif que nous affichons comme prix de départ, car le tarif hélicoptère le plus bas est le bon prix de départ pour une page intitulée vol en hélicoptère à San Francisco.

Pour rester le plus longtemps en l'air, prenez €320. Quarante-cinq minutes, noté 5,0 sur 22 avis, au large de la côte de Marin et de Point Bonita, et le coût horaire le plus bas des cinq. Prenez-le si la côte au nord du Golden Gate vous intéresse plus que les rues, et lisez les 22 avis comme encourageants plutôt que comme définitifs.

Pour deux personnes et une occasion spéciale, prenez €357. Quarante minutes avec du champagne à bord, noté 5,0 sur 20 avis. C'est le tarif le plus élevé ici et il achète l'ambiance plutôt que du terrain supplémentaire, ce qui est un bon compromis le bon jour et un mauvais autrement.

Et celle à laquelle il faut réfléchir à deux fois est à €311. Non pas que quoi que ce soit y paraisse faible — 5,0 sur 7 avis et un itinéraire clair et serré autour de l'île — mais parce qu'elle coûte le même prix qu'un vol une fois et demie plus long, depuis la même aire, avec dix fois plus d'avis. Choisissez-la délibérément, pour le créneau de 20 minutes ou pour l'île, plutôt que par défaut.

À propos d'Alcatraz, que les gens recherchent bien plus que le vol. Plus de personnes veulent l'île que l'aéronef, donc un mot à ce sujet a sa place sur toute page de vol en hélicoptère à San Francisco. Elle est nommée dans les deux offres en hélicoptère et dans aucune des offres en hydravion, il vaut donc la peine d'être clair sur ce que le survol vous apporte. Depuis les airs, le lieu se lit comme un seul objet : le bâtiment cellulaire sur les hauteurs, le quai, l'eau de tous les côtés, et la distance jusqu'à la rive qui explique pourquoi l'île a été utilisée comme elle l'a été. C'est différent d'une visite d'Alcatraz au sol, qui est une traversée en ferry et un bâtiment que l'on parcourt à pied. Ce site rassemble des vols et rien d'autre, donc une visite de l'île d'Alcatraz, une excursion d'une journée à Alcatraz et une visite nocturne d'Alcatraz ne sont pas réservables depuis ces pages, et nous n'allons pas prétendre le contraire.

Le reste de ces recherches, une ligne chacune. Une visite d'Alcatraz à pied et une visite de la prison d'Alcatraz sont deux noms pour la même visite du bâtiment cellulaire. Une visite audio d'Alcatraz et une visite audio de l'île d'Alcatraz désignent toutes deux l'enregistrement qui l'accompagne. Une visite fantôme d'Alcatraz est la version après la tombée de la nuit, une excursion en bateau à Alcatraz est la traversée elle-même, et une visite d'Alcatraz en Californie est la façon dont les gens cherchent quand ils réservent depuis l'autre bout du monde. Des requêtes comme meilleure visite d'Alcatraz et réserver une visite d'Alcatraz sont des gens qui terminent une tâche que cette page ne peut pas terminer pour eux. Tout cela est vendu par les opérateurs qui assurent la traversée, pas ici.

À propos du stade de baseball. Oracle Park est nommé dans l'offre en hélicoptère de 30 minutes, et vu d'en haut c'est un rectangle vert encastré dans le bord de l'eau avec la baie sur deux côtés — l'une des formes les plus nettes de toute la ville depuis les airs. Une visite d'Oracle Park, c'est-à-dire une promenade dans les tribunes et le banc des joueurs, est une chose distincte vendue au stade lui-même. Le vol vous donne le contour ; la visite au sol vous donne les sièges. Une seule des deux est sur ce site.

À propos des séquoias au nord du pont. Une excursion à Muir Woods et Sausalito est une journée sur la route parmi de grands arbres dans le Marin, et la seule chose qu'elle partage avec les cinq vols de cette page est le mot Sausalito, d'où décollent les deux hélicoptères. Rien sur ce site n'inclut de trajet en voiture, en autocar ou de marche en forêt. Si c'est la journée que vous préparez, ce n'est pas la bonne page, et le dire prend moins de votre temps que d'habiller un vol en quelque chose qu'il n'est pas.